4de plaats, Sint-Niklaas
Kruimelpad
Waarom de vernieuwing van de Grote Markt geen geïsoleerd project is
Maandag starten we aan de vernieuwing van onze Grote Markt met het uitbreken van de boardwalk aan de kant van de Collegestraat. Ik maak van de gelegenheid gebruik om nog eens het een en ander te verduidelijken.
In de eerste plaats mag de vernieuwing van de markt niet als een geïsoleerd 'project' worden beschouwd. De vernieuwing van de Grote Markt is slechts een -weliswaar belangrijk - deel van onze visie op een andere binnenstad. Geen parking, geen racecircuit, geen speeltuin voor asocialen, maar een binnenstad waar je graag wil zijn.
Een vernieuwing die u vandaag al een beetje kan voelen en zien in de winkelwandellus (Collegestraat, Vakschoolhof, Prins Albertstraat) maar evengoed op de Houtbriel en het Kokkelbeekplein.
We mikken met de projecten op een versterking van onze binnenstad. Een binnenstad die niet zo groot is maar die al onze troeven bundelt op 5 vierkante kilometer tussen Station en Heymanplein, tussen de Schouwburg en de museumsite op Zwijgershoek.
Maar investeren in stenen en groen alleen gaat het verschil niet maken! Door te investeren in kwaliteit in de buitenruimte (de 'hardware' van onze stad) willen we actief leven in onze stad stimuleren en versterken (de ' software').
Een kwalitatieve, groene, verkeersveilige en kind-en oudervriendelijke binnenstad, maken het er in de eerste plaats aangenaam om er te wonen.
Aantrekkelijke publieke ruimte moet mensen uitnodigen om te komen wonen in onze stad maar is ook een belangrijk signaal naar investeerders om te investeren in woonpatrimonium in onze binnenstad. Enkel als we als stad tonen dat we zelf geloven in onze binnenstad door erin te investeren, zullen investeerders volgen. Dat lijkt stilaan te lukken met een aantal kleine en grote woonprojecten in de Stationsstraat.
Tegelijk betekent kwalitatief wonen en meer inwoners ook een grotere nood aan voorzieningen dichtbij: bakker, beenhouwer, supermarkt maar evengoed goede en kwalitatieve horeca. De komst van een citysupermarkt in de Stationsstraat speelt daar direct op in. De stadsbezoeker die zijn dagelijkse boodschappen hier doet, de student die hier zijn snack ophaalt of de werknemer die in de rapte nog iets meegrist dat hij in het weekend vergeten kopen is. Wonen en boodschappen kunnen doen dichtbij versterken mekaar. In het kielzog van woon- en winkeltrekkers kunnen andere gespecialiseerde winkels volgen.
Daarnaast is kwalitatieve horeca een must voor een aantrekkelijke woon-en leefstad. Tegelijk heeft horeca een bovenlokale aantrekkingskacht. Er moet iets gebeuren want de teloorgang van een aantal horecazaken is al lang aan de gang. Dat heeft voornamelijk zijn oorsprong in maatschappelijk veranderende tendensen waarbij op café gaan al lang niet meer de start van een avondje uit is, maar dat legt niet alles uit. In vergelijking met andere steden is goede vooral avondhoreca dun gezaaid. Die gedijt het best in gezellige, veilige en aangename centra.
Ik ben zeer opgetogen met de horecaondernemers die er resoluut voor blijven gaan (dank u!) en degenen die nu hun zaak (nog recent) opendeden in onze binnenstad omdat ze geloven in een aantrekkelijker en sterker Sint-Niklaas. Wij hebben u nodig! Horeca versterkt horeca en gedijt beter in een gezellig dan in een kil stadscentrum.
Een laatste factor waarom die investering in ons stadscentrum belangrijk is, is een sterk veranderend ondernemingsklimaat. Feit: er zijn te weinig jobs in onze stad en meer specifiek te weinig jobs voor hoogopgeleiden. Tegelijk zijn veel bedrijven hopeloos op zoek naar goede profielen om hun personeelskader in te vullen.
Werknemers zijn veeleisend en kijken verder dan alleen salaris en wat er voor hen op hun bureau ligt. De omgeving of stad waarin ze werken is minstens even belangrijk. Ze werken liever in steden waar wat te beleven is, waar ze 's middags eens kunnen uitblazen in een rustige omgeving of zelfs kunnen gaan sporten in open lucht, alvorens ze die top bar of dat leuke bistrorestaurant induiken met de collega's. Werk in eigen stad versterkt het winkel-en horecaweefsel. Een niet te onderschatten factor. We willen dus zeker graag meer kantoren in en rond ons stadscentrum.
Geloof ze niet als ze zeggen dat 'ook wij als bestuurders onze naam op een markt willen zetten'. Niets interesseert me minder.
Wat ons wel interesseert, is onze stad een nieuwe, bloeiende toekomst te bieden. Dat komt niet met de vernieuwing van de markt alleen - het is deel van een groter stadsvernieuwingsproject waar nog het een en ander voor moet gebeuren (Heymanplein, museumsite, schouwburgsite, Reinaertgalerij...).
Tegelijk kunnen we het zeker niet alleen: wat we doen is een basis leggen om investeerders goesting te geven om te bouwen, horeca goesting te geven om iets nieuw en kwalitatief te beginnen en bedrijven goesting te geven om naar onze stad te trekken. Dat maakt het verschil. Denk daaraan in oktober.